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 Jean Piaget (1896-1980), psychologue suisse, met en
évidence les stades de développement de l'intelligence de l'enfant (âge
moyen):
 De la naissance à 2 an: intelligence sensori-motrice;
De 2 à 6 ans: intelligence préopératoire;
De 6 à 10 ans: intelligence opératoire: opérations concrètes; et
De 10 à 16 ans: intelligence abstraite: opérations formelles.
Il affirme que l'intelligence de l'enfant de
maternelle se développe progressivement. Il n'a pas encore acquis le concept
de nombre et de sa logique. Sa théorie est dite constructiviste.
Dans les années 1960, cette théorie est contestée par
le linguiste et philosophe américain Noam Chomsky (1928-). Les capacités
cognitives de l'enfant sont innées et non en construction avec l'âge. C'est
une théorie dite innéiste.
Le bébé est sensible au nombre (en fait, à la
quantité) mais cela ne l'empêche pas de commettre des erreurs à son sujet.
Piaget avait sous-estimé la capacité numérique des
enfants mais il avait bel et bien détecté qu'il se passait quelque chose vers
les 6-7 ans.
Arlette Pineau et son équipe de l'université de
Caen ont utilisé l'imagerie par résonnance magnétique fonctionnelle (IRMf)
pour observer les réponses des enfants au test des jetons.
Ces expériences montrent clairement que
l'inhibition nécessaire des automatismes acquis relève d'une zone
particulière du cerveau, zone sollicitée en cas de choix de stratégie. Cette
zone est bien sollicitée chez les enfants les plus âgés alors qu'elle ne
l'est pas du tout chez les plus jeunes.
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